O termo empresa zombie tornou-se popular no Japão nos anos 90, naquela que ficou conhecida como a “Década Perdida” depois do colapso dos preços dos ativos no mercado japonês.
Uma empresa é considerada um “zombie” caso apenas consiga gerar dinheiro suficiente para sobreviver, mas não para amortizar as suas dívidas. Estas empresas são capazes de cobrir os seus gastos anuais, mas não são capazes de gerar um excedente que possa ser direcionado para o crescimento das mesmas.
A situação financeira das empresas “zombie” é, assim, bastante débil, e a sua sobrevivência é fundamentalmente dependente de um bailout.